El interés en la producción de aceites microbianos a través del uso de microorganismos oleaginosos para la producción de biodiésel de tercera generación ha ido en aumento en los últimos años. Tomando en cuenta esta tendencia, el investigador del Departamento de Ingeniería Química, Dr. Rodrigo Navia, desarrollará un nuevo proyecto Fondecyt que busca explorar alternativas de producción en esta línea.
Con un presupuesto que bordea los 110 millones pesos y 3 años para su ejecución, el estudio apuesta por una forma distinta de producir biodiésel. “Se trata de utilizar diversos microorganismos oleaginosos, tales como microalgas e incluso lodos de aguas residuales, los cuales se han considerado como una materia prima valiosa para la síntesis de biodiésel de tercera generación”, dice el investigador.
Sin embargo, a pesar de las ventajas de la utilización de aceites microbianos para la producción de biocombustibles -en comparación con los cultivos oleaginosos- a escala industrial todavía se enfrenta a problemas relevantes, principalmente debido a los altos costos de la producción de biomasa y las rutas de conversión del combustible.
Por ejemplo, los biocombustibles de microalgas son 4-10 veces más caros que los combustibles derivados del petróleo o el biodiésel de primera generación. “La aplicación de alta temperatura y presión in situ de transesterificación de biomasa microbiana húmeda, ha sido uno de los primeros enfoques para resolver este problema, es decir, la aplicación de un único paso para optimizar el uso de energía”.
Y precisamente para lograr esto, el estudio propone la irradiación de microondas como método para acelerar y mejorar las reacciones químicas, aplicando la energía directamente a los reactantes.
“La transferencia de calor es más eficaz que en el calentamiento convencional y la reacción se puede completar en un tiempo más corto. Los materiales basados en carbono son conocidos por ser absorbedores de microondas, es decir, materiales que al interactuar con microondas puede producir calor y, en este sentido, el biochar ha demostrado un rendimiento excelente y podría ser utilizado en diversas aplicaciones de calentamiento por microondas”, explica Navia.
Por lo tanto, el objetivo del proyecto es desarrollar un proceso de conversión directa de aceites microbianos (a partir de microalgas y lodos de plantas depuradoras) en biodiésel mediante el uso de tecnología de irradiación de microondas con biochar, actuando este último simultáneamente como absorbente de microondas y como catalizador de ácido sólido para la esterificación.
“Esperamos establecer nuevos conocimientos y la comprensión sobre el desarrollo de un nuevo procedimiento asistido por microondas para convertir directamente los aceites microbianos en biodiésel”, comenta finalmente Navia.
Fuente: www.ufro.cl
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